Фотий родился в Греции в городе Монемвасия в XIV веке. Свою жизнь с он посвятил служению Богу, уже в молодости принял монашеский постриг, а его духовным наставником стал старец Акакий (впоследствии митрополит Монемвасийский). Когда Акакий был избран митрополитом Монемвасийским и должен был покинуть обитель, Фотий последовал за любимым наставником.
В то время и вплоть до XV века митрополитов для Русской Церкви выбирал Константинопольский Патриарх. В 1408 году, когда Фотий находился по поручение митрополита Монемвасийского у Патриарха Матфея, решался вопрос о замещении русской кафедры после кончины святителя Киприана. Выбор Патриарха пал на Фотия, известного своей ученостью и праведной жизнью. 2 сентября 1408 года Фотия рукоположили в митрополиты.
Перед новоиспеченным митрополитом стояла сложная задача: навести мир и порядок в южные епархиях Русской Церкви, которые в то время входили в состав княжества Литовского.
В сентябре 1409 года Фотий прибыл в Киев и с тех пор всю жизнь посвятил служению Русской Церкви.
Видя, что престол митрополита не может находиться в Киевской земле, все более подпадавшей в зависимость от католической Польши, митрополит Фотий на Пасху 1410 года прибыл в Москву.
В тяжелых условиях войн, междоусобных браней, грабительских набегов татар он сумел высоко поднять духовное значение, материальную обеспеченность и благолепие храмов Московской кафедры. Благосостояние Церкви позволяло святителю Фотию оказывать большую помощь оскудевшему Константинопольскому Патриархату, укреплять международное значение Русской Православной Церкви и Русского государства.
Весной 1410 года митрополит прибыл из Москвы во Владимир. В это время хан Едыгей решил отправиться в новый поход, чтобы захватить святого, однако Бог сохранил праведника. Озлобленные татары, не сумевшие взять его в плен, разграбили город.
Стараниями святого митрополита Фотия было восстановлено молитвенно-каноническое единство Русской Церкви: отдельная Литовская митрополия, учрежденная по настояниям князя Витовта для южных и западных русских православных епархий, в 1420 году была упразднена. Святитель в том же году посетил возвращенные епархии и приветствовал паству. Фотий оставил много поучений и посланий: «Чин избрания и поставления епископов» (1423), «Поучение о важности священного сана и обязанностях священнослужителей», «Духовное завещание». Великим делом святителя было также составление под его руководством Общерусского летописного свода.
В 1430 году святой Фотий был извещен ангелом о предстоящей кончине и мирно умер в праздник Положения Ризы Богородицы. Фотий был погребен в Московском Успенском соборе.